Nació en la ciudad chilena de Parral el 12 de julio de 1904, hijo de José del Carmen Reyes Morales, obrero ferroviario, y de Rosa Basoalto Opazo, maestra de escuela, fallecida al mes de darle a luz.
En 1906 se traslada a Temuco (extremo sur de Chile), donde su padre se casa con Trinidad Candia Marverde, con quien tendrá dos hijos más, una dulce mujer que ayudará al desarrollo del poeta y a quien él menciona en diversos textos como Confieso que he vivido y Memorial de Isla Negra con el nombre de Mamadre. Realiza sus estudios en el Liceo de Hombres de esta ciudad, donde también publica sus primeros poemas en el periódico regional “La Mañana”. En 1919 obtiene el tercer premio en los Juegos Florales de Maule con su poema “Nocturno ideal”. En 1920 comienza a contribuir con la revista literaria Selva Austral bajo el seudónimo de Pablo Neruda, que adoptará en homenaje al poeta checo Jan Neruda (1834-1891).
En 1921 marcha a Santiago, donde estudia Pedagogía en francés en la Universidad de Chile, y obtiene el primer premio de la Fiesta de la Primavera con el poema “La canción de fiesta”, publicado posteriormente en la revista Juventud. En 1923 publica Crepusculario, reconocido por escritores como Alone, Raúl Silva Castro y Pedro Prado. Al año siguiente aparece en Editorial Nacimiento sus Veinte poemas de amor y una canción desesperada, en el que todavía se nota una influencia del Modernismo. Posteriormente se manifiesta un propósito de renovación formal de intención vanguardista en tres breves libros publicados en 1926: El habitante y su esperanza, Anillos (en colaboración con Tomás Lagos) y Tentativa del hombre infinito.
Desde 1927 hasta 1932 vivirá en Oriente (Rangún, Java, Ceilán y Singapur), trabajando como cónsul. No serán unos años muy buenos para él, en los que sufrirá una soledad absoluta que dará lugar a los mejores poemas de Residencia en la Tierra.
Regresa a Chile en 1932, casado con una javanesa de origen holandés, María Antonieta Hagenaar. Viaja a Buenos Aires como cónsul en 1933 y allí conoce a Federico García Lorca, con el que hará gran amistad.
En 1934 viaja a Barcelona y conoce a Rafael Alberti y luego a Madrid, también como cónsul. Es en este momento, y coincidiendo con el segundo viaje de Miguel Hernández a Madrid, en julio de 1934, cuando conoce al poeta oriolano. Se barajan dos hipótesis sobre la forma en que se conocieron; una de ellas es que después de que Neruda conociera el auto sacramental de Miguel a través de Bergamín, se entusiasma con él y le pide conocer a su autor. Otra de las hipótesis de cómo se conocieron, reafirma que fue a través de Concha de Albornoz (hija del entonces Ministro de Justicia de la Republica). En todo caso la influencia del chileno será decisiva para la evolución de Miguel Hernández.
Neruda quería a Miguel como si se tratara de un hermano menor, encontró en él un reflejo de sí mismo ya que ambos tenían un origen humilde, además de que ambos eran autodidactas, aunque mantenían algunas discrepancias derivadas de la diferencia de edad y las experiencias. Su muerte le causó un gran dolor y creyó que los poetas e intelectuales españoles que se habían quedado en España no sólo habían traicionado la noble causa del pueblo español, sino que se habían cruzado de brazos ante el calvario que sufrió Miguel.
En 1935, Manuel Altolaguirre le entrega la dirección de la revista Caballo Verde para la Poesía, en la cual es compañero de los poetas de la generación del 27. En ese mismo año aparece la edición madrileña de Residencia en la tierra.
En 1936 estalla la guerra civil española. Conmovido por la guerra y el asesinato de García Lorca, Neruda se compromete con el movimiento republicano, primero en España y luego, ya desplazado de su cargo diplomático, en Francia, donde comienza a escribir España en el corazón en 1937.
En ese mismo año regresa a su patria, y su poesía durante el periodo siguiente se caracterizará por una orientación hacia cuestiones políticas y sociales. Se separa de su mujer y vive con Delia del Carril.
En 1939 es designado cónsul especial para la inmigración española en París y poco después en México, donde rescribe su Canto General de Chile transformándolo en un poema épico sobre todo el continente sudamericano, su naturaleza, sus gentes y su destino histórico. Esta obra, fue publicada en México en 1950 y también clandestinamente en Chile. Compuesta de unos 250 poemas en 15 ciclos literarios, constituye (a juicio del propio Neruda) la parte central de su producción artística. Al poco tiempo de publicado fue traducido a alrededor de 10 idiomas. Casi todos los poemas que lo componen fueron creados en condiciones particularmente difíciles, cuando Neruda vivía en el exilio.
Habiendo retornado a Chile en 1943, recibe el Premio Nacional de Literatura en 1945. En este último año es elegido senador de la República, y se une al Partido Comunista de Chile. En las elecciones presidenciales chilenas de 1946 triunfa una coalición (Alianza Democrática) integrada por radicales, comunistas y demócratas, llevando al poder a Gabriel González Videla. La represión desencadenada por este ultimo contra los trabajadores mineros en huelga llevará a Neruda a protestar vehementemente en el Senado. La persecución desatada por el Gobierno de González Videla contra sus antiguos aliados comunistas, que culminará en la prohibición del partido (1948), forzará a Neruda a la clandestinidad en su propio país, y luego al exilio. Huyendo primero hacia Argentina y después a Europa, de donde regresará en 1952 de nuevo a Chile. Gran parte de lo que escribe en ese tiempo lleva el sello de sus actividades políticas.
El 28 de diciembre de 1946 se dicta sentencia judicial declarando que su nombre legal será Pablo Neruda, como él mismo había solicitado.
En 1952 publica Los versos del capitán, libro inspirado en el romance clandestino con la que será su tercera mujer, Matilde Urrutia, y en 1954 Las uvas y el viento, en donde se encuentra una infame elegía a Stalin. También Odas elementales, sus continuaciones Nuevas odas elementales y Tercer libro de las odas. En 1953 recibe el Premio Stalin de la Paz. En 1958 aparece Estravagario, en el que el poeta se sitúa con humor frente a cuestiones personales difíciles, el abandono de amigos, el de su segunda mujer, los crímenes de Stalin y su denuncia por Kruschev, con un nuevo cambio en su poesía.
En la década de los sesenta escribirá varios libros de entre los que destacamos Memorial de Isla Negra, Arte de pájaros, Cantos ceremoniales, Fin de mundo, etc.
En 1965 se le otorga el título de Doctor “Honoris Causa” en la Universidad de Oxford. En octubre de 1971 recibe el Premio Nobel de Literatura.
En 1969 el Partido Comunista lo elige como candidato a Presidente de la Republica, pero renuncia a favor de Salvador Allende, que triunfa en las elecciones de 1970. es designado Embajador en Francia, de donde regresa a su país en 1972. Muere en la Clínica Santa María de Santiago el 23 de septiembre de 1973, por un cáncer de próstata. Pocos días antes, el 11 de septiembre, el Gobierno de Allende había sido violentamente derrocado por un golpe de Estado militar encabezado por el General Augusto Pinochet, y la casa de Neruda en Santiago había sido saqueada y sus libros incendiados.
Póstumamente se publicaron sus memorias en 1974, con el título Confieso que he vivido. Sus restos descansan junto a los de su tercera esposa, Matilde, en la casa (hoy museo) que poseía en Isla Negra.
Mariló Ávila
